31 июля 1954 года вышло закрытое Постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР об оборудовании на архипелаге Новая Земля «Объекта 700». В постановлении говорилось: «…Построить полигон для испытания атомного оружия на суше, в воде, в атмосфере, а также исследовать воздействие атомного взрыва на все виды вооружения и техники, в том числе на корабли, подводные лодки и фортификационные сооружения».
Об архипелаге Новая Земля слышали все, некоторые даже могут показать на карте. Но вот что там происходило в реальности с середины XX века знают немногие. Впрочем, неудивительно, к тем, кто проявлял неуёмное любопытство, сразу же просыпался интерес у специальных служб Советского Союза. Дело в том что, начиная с 50-х годов прошлого столетия эти заполярные острова стали одной из важнейших государственных тайн СССР и поэтому были окутаны сплошным облаком слухов. И лишь после Перестройки завеса тайны немного приподнялась. Стали публиковаться книги и публицистические статьи. Впрочем, материалы были околонаучными, домыслов там тоже хватало, факты обрастали совсем уж нереальными событиями и подробностями. Главных секретов специалисты и военные по-прежнему не выдавали. Так что учёным пришлось взяться за перо и написать обобщающий труд, в котором приоткрывались тайны ядерного полигона. В 2000 г. была опубликована книга «Новоземельский полигон. Обеспечение общей и радиационной безопасности ядерных испытаний. Факты, свидетельства, воспоминания», рассчитанная не только для специалистов, но и для простых граждан.
Напомним какое положение дел было на планете. Гонка вооружений набирала обороты, учёные с азартом разрабатывали новое оружие массового поражения. Например, в начале 50-х годов разработчики ядерного оружия получили от Минобороны СССР заказ на создание ядерной боевой части для торпеды. Работа шла успешно, но нужны были реальные испытания. К этому времени уже успешно действовал полигон в Семипалатинске, но он был сухопутным, а военным и учёным требовалось провести испытания на воде и под водой чтобы увидеть как заряд сработает в море и какое поражающее действие подводного ядерного взрыва.
Была создана специальная комиссия, которая изучила много районов. Как внутри страны, так и на её границах, но ничего подходящего не нашлось. Тогда обратили внимание на Арктику, вернее на острова Новой Земли. На южном острове была выбрана губа Чёрная, поскольку имела узкий вход и небольшой, до метра, прилив-отлив. Это, по мнению учёных, ограничивало скорость распространения радиоактивного загрязнения. После этого, 31 июля 1954 года, вышло закрытое Постановление об оборудовании «Объекта 700», где начали строительство полигона.
Первые испытания проводили в губе Чёрная. Главную базу полигона построили в губе Белушья, на месте старого становища Белушья Губа, которое было основано в 1897 году. Так старый посёлок Белушья Губа стал одним из самых засекреченных населённых пунктов Советского Союза и на полвека стал центральной базой ядерных испытаний и нездорового интереса иностранных спецслужб. В посёлке Рогачёво, расположенном на берегу залива Рогачёва быстро построили аэродром.
Времени было в обрез, первые испытания необходимо было провести уже в 1955 году. Для подготовительных работ организовали строительное управление «Спецстрой – 700». Приказ о его создании был подписан 17 сентября 1954 года, поэтому этот день принято официально считать днём рождения полигона. Летом следующего года было завезено оборудование и уже в сентябре прошли первые подводные испытания.
Оставался нерешённым ещё один вопрос – где проводить испытания сверхмощных ядерных зарядов. Первое же испытание реального прототипа боевых зарядов мощностью в 1600 килотонн, проведённое в ноябре 1955 года на Семипалатинском полигоне весьма наглядно показало, этот полигон для подобных работ непригоден, так как поражающее действие ударной волны докатилось до города Семипалатинск, расположенного в 170 км от Опытного поля. В отдельных случаях стёкла окон вылетали даже на расстоянии 350 км от эпицентра взрыва.
Специалисты снова обратили свои взоры в сторону арктических просторов, благо опыт строительства полигона в этом регионе уже был. В мае 1957 года была создана межведомственная комиссия, которая на самолётах обследовала острова Новой Земли, Новосибирские острова, побережья моря Лаптевых и Восточно-Сибирского моря от бухты Тикси до устья реки Колыма. Перед экспертами были поставлены довольны жёсткие условия к будущему испытательному полигону.
Поиски начались зимой, поэтому было сложно найти требуемое место. В результате облётов члены комиссии обратили внимание на Землю Бунге – это участок суши между островами Котельный и Фаддеевский, расположенными в архипелаге Новосибирские острова. Но из-за снежного покрова и толстого слоя льда было трудно отличить, где кончается море и начинается суша, поэтому дополнительные исследования пришлось перенести на лето. Всю зиму шла активная подготовка. Необходимое оборудование (даже взяли два вездехода) было погружено на ледокол, а сами исследователи вылетели на Тикси самолётом. Но ледокол затёрло в паковых льдах, лето заканчивалось, было решено отправить группу в район Земли Бунге без специального оборудования, надеясь на помощь полярников и солдат местной воинской части. Приказы не обсуждаются, но свои поправки внесла неустойчивая северная погода, а также недостаток горючего и другие незапланированные факторы. В результате непреодолимых обстоятельств комиссия приняла благоразумное решение, рекомендовать в качестве полигона архипелаг Новая Земля. Лучшего места на всем бескрайнем и пустынном Севере найти не удалось. В марте 1956 года вышло постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР об отведении районов острова под ядерный полигон.
Необходимо отметить, что к началу проведения первых испытаний на островах жило более 300 человек, поэтому их пришлось переселить на материк. Первые постоянные жители там появились в XX веке и связано с именем Константина Дмитриевича Носилова.
24 сентября 1957 г. было проведено первое, и оно же последнее наземное испытание для фундаментальных и методических исследований. С 1961 года заряды стали взрывать под землёй и в воздухе.
Самое мощное воздушное ядерное испытание, проведённое в СССР, произошло в октябре 1961 года, отсвет взорванных 50 мегатонн был виден даже в Салехарде. Старожилы вспоминают как горизонт стал красного цвета. В те дни власти Салехарда предприняли беспрецедентные меры, например, в больнице приготовили койки для будущих раненых, жителям было приказано спрятаться в ближайших оврагах. Но всё обошлось. Наверно, больше всех пострадала жительница одного из ямальских посёлков, она как-то рассказывала, что во время этого ядерного взрыва её выбросило из уличного туалета.
Впрочем, некоторые физики-ядерщики утверждают, что экспериментаторы тогда немного не рассчитали и мощность ядерного заряда получилась в 100 мегатонн, вместо заявленных 50. Но участники проекта это опровергают.
Позже ямальцев перестали предупреждать о грядущих испытаниях, но у северян уже были свои приметы. Например, если зимой внезапно теплело, то слухи упорно утверждали, снова взорвали на Новой Земле бомбу. И вот что удивительно, через несколько дней центральные газеты публиковали крохотные заметки о том, что на полигоне состоялось очередное испытание, эксперимент прошёл удачно.
Последнее воздушное испытание состоялось 25 декабря 1962 года. Кроме этого на полигоне проводились войсковые учения, учения ВМФ, испытывались различные образцы ракетной техники на радиационную устойчивость, а у побережья сбрасывались контейнеры с ядерными отходами. Последнее подземное испытание произошло 24 октября 1990 года. Спустя год Россия официально объявила мораторий на ядерные испытания, и все работы на полигоне были свернуты. Кстати, специалисты утверждают, что никакого радиоактивного облучения на Новой Земле сейчас нет, всё в пределах местного фона.